(קהלת א ג): "מַה יִּתְרוֹן לָאָדָם בְּכָל עֲמָלוֹ שֶׁיַּעֲמֹל תַּחַת הַשָּׁמֶשׁ?"

מה נותר (נשאר) לאדם בכל העמל (העבודה הקשה) שהוא עמל ועובד תחת השמש , בעולם הזה?

המילה יתרון מופיעה רק בספר קהלת (9 פעמים). שורשה הוא יתר , ועניינה - דבר אשר נותר ונשאר.

עמל הוא מאמץ כבד הגורם סבל . האדם עמל ועובד קשה כל ימיו, אבל האם משהו נצחי נשאר מכל עמלו? הרי כל מה שהאדם עושה לא משנה את העולם (כמו שמפורט בפסוקים הבאים) - הארץ, השמש, הרוח והמים - הכל נשאר כמו שהוא - עמל האדם לא הותיר אחריו שום דבר! כלשון התרגום "You spend your life working, laboring, and what do you have to show for it?".

1. לפי הפשט, הביטוי תחת השמש בא להרחיב - הוא כולל את כל החיים והמעשים של האדם בעולם.

2. אולם לפי המדרש, הביטוי תחת השמש בא דווקא לצמצם - הוא כולל רק את החיים בעולם הזה, עולם החומר, "עמל אסיפת הקניינים המסור ביד מערכת השמים... בזה העולם מקום זריחת השמש" (מצודת דוד) .  אולם יש גם עולם אחר, למעלה מן השמש - עולם הרוח, ושם דווקא יש יתרון!   "תחת השמש - תמורת התורה, שהיא קרויה אור ( משלי ו ); כל עמל שהוא מחליף בו את עסק התורה , מה שכר בו?!" ( רש"י );    "והעמל לבקש חכמה עד שתתברר רוחו - יש לו יתרון, כי אין הרוח של אדם תחת השמש" (אבן עזרא) ;   "כי הכל גזור מדרכי ההנהגה העליונה, ובכל עמלו שיעמול בענייני העולם הזה - שהם תחת השמש - לא יוסיף על הגזור ולא יגרע ממנו מאומה, בין בטובה בין ברעה, כי גזרת ההנהגה רוצה לעשות את שלה... והאדם לא יוכל להמשיך את הטוב ולבטל את הרע אלא באותו העמל שהוא למעלה מן השמש, דהיינו התורה והתשובה ומעשים טובים" (רמ"ד ואלי) .   רמז לפירוש זה נמצא ב (ישעיהו ס יט): "לֹא יִהְיֶה לָּךְ עוֹד הַשֶּׁמֶשׁ לְאוֹר יוֹמָם , וּלְנֹגַהּ הַיָּרֵחַ לֹא יָאִיר לָךְ; וְהָיָה לָךְ ה' לְאוֹר עוֹלָם וֵאלֹהַיִךְ לְתִפְאַרְתֵּךְ"- אור ה' הוא למעלה מן השמש (ע"פ תעלומות חכמה) .   ראו עוד במאמר למעלה מן השמש . וכן פירשו חלק מהפרשנים האנגלים .

פסוקים רבים בספר קהלת מדברים על חוסר-התועלת וחוסר-התכלית בעמלו של האדם בעולם הזה. הרעיון מופיע גם בדבריהם של פילוסופים רבים. ראו למשל קאמי, סארטר והתנ"ך: עול החיים הסיזיפי / חגי הופר .

• (קהלת ב יא): "וּפָנִיתִי אֲנִי בְּכָל מַעֲשַׂי שֶׁעָשׂוּ יָדַי וּבֶעָמָל שֶׁעָמַלְתִּי לַעֲשׂוֹת וְהִנֵּה הַכֹּל הֶבֶל וּרְעוּת רוּחַ וְאֵין יִתְרוֹן תַּחַת הַשָּׁמֶשׁ"
• (קהלת ב יג): "וְרָאִיתִי אָנִי שֶׁיֵּשׁ יִתְרוֹן לַחָכְמָה מִן הַסִּכְלוּת כִּיתְרוֹן הָאוֹר מִן הַחֹשֶׁךְ"( פירוט )
• (קהלת ג ט): "מַה יִּתְרוֹן הָעוֹשֶׂה בַּאֲשֶׁר הוּא עָמֵל"( פירוט )
• קהלת ה ח: "וְיִתְרוֹן אֶרֶץ בַּכֹּל היא[הוּא] מֶלֶךְ לְשָׂדֶה נֶעֱבָד" ( פירוט )
• (קהלת ה טו): "וְגַם זֹה רָעָה חוֹלָה כָּל עֻמַּת שֶׁבָּא כֵּן יֵלֵךְ וּמַה יִּתְרוֹן לוֹ שֶׁיַּעֲמֹל לָרוּחַ"
• (קהלת ז יב): "כִּי בְּצֵל הַחָכְמָה בְּצֵל הַכָּסֶף וְיִתְרוֹן דַּעַת הַחָכְמָה תְּחַיֶּה בְעָלֶיהָ"
• (קהלת י י): "אִם קֵהָה הַבַּרְזֶל וְהוּא לֹא פָנִים קִלְקַל וַחֲיָלִים יְגַבֵּר וְיִתְרוֹן הַכְשֵׁיר חָכְמָה"
• (קהלת י יא): "אִם יִשֹּׁךְ הַנָּחָשׁ בְּלוֹא לָחַשׁ וְאֵין יִתְרוֹן לְבַעַל הַלָּשׁוֹן"